Un puissant séisme de magnitude 6,8 a frappé le Maroc vendredi soir, tuant plus de 600 personnes et endommageant des bâtiments dans la ville historique de Marrakech. Selon l'United States Geological Survey (USGS), il s'agit de la plus forte secousse à avoir frappé cette partie de ce pays d'Afrique du Nord en 2017 plus d'un siècle. Le séisme a frappé la chaîne de montagnes du Haut Atlas marocain peu après 23 heures, heure locale, à une profondeur relativement faible de 18,5 kilomètres, a indiqué l'USGS, avec l'épicentre situé à environ 72 kilomètres au sud-ouest de Marrakech, une ville d'environ 840 000 habitants et une destination touristique prisée. Au moins 632 personnes ont été tuées et 329 autres ont été blessées, dont 51 dans un état critique, a rapporté la télévision d'État Al Aoula, citant le ministère de l'Intérieur marocain. Beaucoup ont passé la nuit dans les rues de plusieurs villes, craignant les répliques, alors qu'une mission désespérée visant à localiser les personnes piégées dans les décombres était en cours. Les autorités sanitaires ont également appelé la population à donner du sang pour venir en aide aux victimes.

La plupart des décès sont survenus dans les zones montagneuses proches de l'épicentre, difficiles d'accès, ont indiqué les autorités, et les équipes de secours ont eu des difficultés à atteindre les zones les plus touchées après que les routes ont été endommagées, a rapporté Al Aoula. Les Forces armées royales marocaines ont averti les habitants de prêter une attention particulière aux secousses. « Nous vous rappelons la nécessité de faire preuve de prudence et de prendre des mesures de sécurité en raison du risque de répliques », a écrit l'armée sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter. L'USGS a déclaré que le séisme de vendredi soir avait été d'une intensité inhabituelle pour cette partie du Maroc. « Les tremblements de terre de cette ampleur dans la région sont rares, mais pas inattendus. Depuis 1900, il n’y a eu aucun séisme de magnitude 6 et plus dans un rayon de 500 km autour de ce séisme, et seulement 9 séismes de magnitude 5 et plus », a déclaré l’USGS. L'organisme américain a prédit que « des dégâts importants sont probables et que la catastrophe est potentiellement généralisée », notant que de nombreuses personnes dans la région résident dans des structures qui sont « hautement vulnérables aux secousses sismiques ». La plupart des maisons du village de montagne d'Asni, près de l'épicentre, ont été endommagées, a déclaré à Reuters Montasir Itri, un habitant local. « Nos voisins sont sous les décombres et les gens travaillent dur pour les secourir en utilisant les moyens disponibles dans le village », a-t-il déclaré. Des secousses ont également été ressenties plus à l'ouest, près de Taroudant, où un habitant a déclaré qu'il avait fui son domicile et qu'il y avait eu des répliques après le séisme initial, selon Reuters. « La terre a tremblé pendant environ 20 secondes. Les portes se sont ouvertes et fermées toutes seules alors que je me précipitais en bas du deuxième étage », a déclaré l'enseignant Hamid Afkar à Reuters.

Dans la vieille ville de Marrakech, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, certains habitants ont été blessés lorsque des bâtiments et des murs de la ville ont été endommagés et partiellement effondrés, selon le chercheur Benjamin Brown qui se trouve sur le terrain. Brown, qui se trouvait sur le toit de son hôtel lorsque le sol a commencé à trembler, a déclaré à CNN Newsroom avec Michael Holmes qu'il avait fallu quelques secondes à tout le monde pour réaliser ce qui se passait. Les gens sont d'abord restés calmes alors qu'ils sortaient des ruelles étroites pour trouver un endroit sûr à l'extérieur, beaucoup en pyjama, selon Brown. Ancienne ville impériale dont l'histoire remonte à près de 1 000 ans, Marrakech regorge de palais, de mosquées, de jardins et de marchés animés de l'époque médiévale. Ses quartiers historiques sont entourés de murs en terre rouge et remplis de bâtiments construits en grès rouge, ce qui a valu à la ville son surnom de « ville rouge ». Avant la pandémie de Covid, Marrakech attirait près de trois millions de touristes en 2019. En plus de sa riche culture et de son histoire, Marrakech est également la quatrième plus grande ville du Maroc et un centre économique majeur.