Le bureau du président sud-africain Cyril Ramaphosa a déclaré que Vladimir Poutine n'assisterait pas à la conférence « d'un commun accord », ajoutant que le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov se rendrait à la place. Les dirigeants des autres membres du bloc économique BRICS, le Brésil, l'Inde et la Chine, sont toujours attendus en personne. La Cour pénale internationale (CPI) a émis un mandat d'arrêt contre Poutine et la responsable russe Maria Lvova-Belova en mars, pour un plan présumé d'expulsion d'enfants ukrainiens vers la Russie au milieu de l'invasion brutale. Dans les mois qui ont suivi, les législateurs sud-africains ont fait des déclarations contradictoires sur l'obligation du pays d'arrêter Poutine s'il assistait au sommet. En tant que signataire du statut de Rome, le traité régissant le tribunal de La Haye, l'Afrique du Sud est obligée d'arrêter les individus inculpés par la CPI.

La décision du gouvernement de Ramaphosa affaiblit considérablement les tentatives de Moscou de rétablir la solidarité avec ses principaux alliés, car elle se retrouve de plus en plus isolée depuis le lancement de son invasion à grande échelle de l'Ukraine en février 2022. Les diplomates occidentaux ont critiqué les législateurs sud-africains pour leur solidarité perçue avec la Russie depuis le début de ce conflit. Les responsables de Johannesburg ont longtemps soutenu qu'ils étaient un parti neutre, mais ils ont refusé de condamner la Russie lors des votes de l'Assemblée générale des Nations Unies. Plus tôt cette année, l'Afrique du Sud a accueilli les marines chinoise et russe pour des jeux de guerre et a été accusée par l'ambassadeur américain d'avoir chargé des armes sur un navire russe sanctionné en décembre. Cape Town a nié tout acte répréhensible.

L'annonce de mercredi fait suite à des révélations dans un affidavit confidentiel de Ramaphosa, dont la libération a été ordonnée par un juge de la Haute Cour de Johannesburg mardi. L'affidavit était en réponse à la décision légale d'un parti d'opposition d'obliger l'arrestation de Poutine. « Je dois souligner, par souci de transparence, que l'Afrique du Sud a des problèmes évidents avec l'exécution d'une demande d'arrestation et de remise du président Poutine », a déclaré Ramaphosa, selon le document du tribunal. « La Russie a clairement indiqué que l'arrestation de son président en exercice serait une déclaration de guerre. Il serait contraire à notre Constitution de risquer de s'engager dans une guerre avec la Russie », a poursuivi Ramaphosa. Cependant, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a par la suite réfuté les affirmations de Ramaphosa en déclarant : « Non, ces avertissements n'ont pas été transmis ». Peskov a ajouté qu'il était « absolument clair pour tout le monde ce que signifierait un empiètement sur la tête de l'État russe, il n'est donc pas nécessaire d'expliquer quoi que ce soit à qui que ce soit ici ». En 2015, les autorités sud-africaines n'ont pas arrêté le président soudanais de l'époque, Omar El-Béchir, qui était, et est toujours, sous le coup d'une inculpation de la CPI pour crimes de guerre et crimes contre l'humanité liés au génocide au Darfour, lors d'une visite dans le pays.