Né Robert Sylvester Kelly, l'auteur-compositeur-interprète américain, 55 ans, a été reconnu coupable d'une accusation de racket et de huit chefs d'accusation de violation de la loi Mann, qui interdit le transport de « toute femme ou fille » à travers les frontières de l'État à des « fins immorales », en septembre 2021. Il a fallu environ neuf heures sur deux jours au jury de sept hommes et cinq femmes pour délibérer et finalement condamner le chanteur « I Wish ». Sa condamnation était initialement prévue pour le 4 mai, mais a été repoussée.

Les procureurs ont demandé à la juge Ann Donnelly une peine de plus de 25 ans pour le lauréat d'un Grammy, déclarant dans une note de condamnation que le crooner né à Chicago s'appuyait sur sa renommée et son argent pour « à la fois porter et dissimuler ses crimes ». « Compte tenu de la gravité des infractions, de la nécessité d'une dissuasion spécifique et de la nécessité de protéger le public contre d'autres crimes de l'accusé … le gouvernement soumet respectueusement qu'une peine de plus de 25 ans est justifiée », a déclaré le bureau du procureur américain pour le district oriental de New York a écrit à l'époque. « En effet, les décennies de crime de l'accusé semblent avoir été alimentées par le narcissisme et la conviction que son talent musical l'absolvait de tout besoin de conformer sa conduite - aussi prédatrice, nuisible, humiliante ou abusive envers les autres - aux restrictions de la loi », poursuit le mémo. « Il a poursuivi ses crimes et évité de les punir pendant près de 30 ans et doit maintenant rendre des comptes ». Les avocats de Kelly avaient fait valoir qu'il ne devrait pas écoper de plus de 10 ans de prison parce qu'il avait eu une enfance traumatisante « impliquant des abus sexuels graves et prolongés dans l'enfance, la pauvreté et la violence ».

Les allégations selon lesquelles Kelly aurait abusé de jeunes filles ont commencé à circuler publiquement dans les années 1990. Il a été poursuivi en 1997 par une femme qui a allégué des coups et blessures sexuels et du harcèlement sexuel alors qu'elle était mineure, et il a ensuite fait face à des accusations criminelles de pornographie juvénile liées à une autre fille à Chicago. Un jury l'a acquitté en 2008 et il a réglé le procès. Pendant tout ce temps, Kelly a continué à vendre des millions d'albums. Le jury du tribunal fédéral de Brooklyn l'a condamné après avoir entendu qu'il avait utilisé son entourage de managers et d'assistants pour rencontrer des filles et les garder obéissantes, une opération qui, selon les procureurs, équivalait à une entreprise criminelle. Le hitmaker est connu pour son travail, notamment le hit de 1996 « I Believe I Can Fly » et le classique culte « Trapped in the Closet », une histoire en plusieurs parties de trahison et d'intrigue sexuelles.