« L’écrasement de l’hélicoptère transportant Kobe Bryant, sa fille ainsi que six autres passagers le 26 janvier 2020 n’est pas un accident », conclut l'Autorité de sûreté des transports qui vient de rendre son rapport sur ce terrible crash où il n’y a eu aucun survivant. Leur disparition sur une colline de Calabasas, près de Los Angeles avait choqué le monde. Le jour du drame, le joueur des Lakers voyageait avec sa fille Gianna, et six autres passagers. Le groupe se rendait à la Mamba Sports Academy de Newbury Park où Gianna, 13 ans, devait disputer un match de basket. Ara Zobayan, 50 ans, le pilote, était considéré comme expérimenté, mais il se serait « infligé une pression » en raison de ses relations amicales avec son passager, et aurait poursuivi un mauvais plan de vol malgré les mauvaises conditions, deux éléments ayant contribué au drame, selon l'agence chargée de déterminer officiellement la cause de l'accident, le NTSB. « Sa décision de continuer à voler à vue dans des conditions météorologiques de vol aux instruments, qui ont entraîné sa désorientation spatiale et la perte de contrôle, ont mené à l'accident fatal », a indiqué dans un communiqué le NTSB, à l'issue de près d'un an d'enquête. Le pilote du Sikorsky S-76B a commis une « erreur de jugement » ayant entraîné sa « désorientation » au milieu d'un épais brouillard » selon l'Autorité de sûreté des transports.

Le rapport pointe un doigt accusateur sur la société gérante de l'appareil, Island Express, qui n'avait pas les certifications pour les vols aux instruments avec des passagers, et le pilote, Ara Zobayan, a violé le règlement en entrant dans le brouillard. Peu avant l'accident, Ara Zobayan avait indiqué dans un échange radio qu'il allait monter à 4.000 pieds (1.200 mètres) pour voler au-dessus du brouillard. A 2.400 pieds (730 mètres) d'altitude, il avait manœuvré à gauche mais, en plein brouillard, l'appareil avait entamé une descente rapide vers la colline. « Cette manœuvre concorde avec un pilote subissant une désorientation dans l'espace dans des conditions de visibilité limitée », a expliqué Robert Sumwalt, président du NTSB, lors d'une réunion pour discuter des conclusions de l'enquête.

Le pilote avait plus de 8.500 heures de vol à vue à son actif, dont 1.250 sur l'hélicoptère Sikorsky S-76, et 75 heures de vol aux instruments et ne présentait aucuns d'antécédents médicaux. En 2020, Vanessa Bryant, la veuve du joueur, avait porté plainte après l'accident contre le pilote et contre Island Express, à qui elle reproche d'avoir autorisé l'appareil à décoller malgré le mauvais temps et de ne pas posséder les autorisations nécessaires pour permettre à ses appareils de voler sans visibilité. Et le rapport du NTSB l’a conforté dans sa position.