Le procès de l’ancien président Donald Trump pour mauvaise gestion de documents classifiés débutera le 20 mai 2024, a ordonné vendredi un juge fédéral. La juge Aileen Cannon a présenté le calendrier trois jours après que les avocats de la défense ont fait valoir que l’affaire ne devrait pas être jugée avant l’élection présidentielle de novembre 2024, en raison du statut de Trump en tant que candidat actuel à la présidentielle. Le procès aura lieu devant le tribunal de district américain de Fort Pierce, en Floride, a ordonné Cannon. La décision de Cannon se situe à mi-chemin entre les demandes de l’équipe juridique de Trump et le ministère de la Justice, qui avait fait pression pour que le procès commence fin 2023. Les sondages montrent que Trump est actuellement en tête du champ primaire républicain de 2024. Si l’affaire avance comme prévu actuellement, le procès interviendra après qu’un grand nombre d’États clés aient déjà organisé leurs concours de nomination. La Convention nationale républicaine, où le GOP sélectionnera son candidat à la présidence, devrait avoir lieu à Milwaukee à la mi-juillet 2024. « L’ordonnance d’aujourd’hui du juge Cannon est un revers majeur à la croisade du DOJ pour refuser au président Trump une procédure judiciaire équitable », a déclaré un porte-parole de la campagne Trump dans un communiqué vendredi après-midi. « Le calendrier chargé permet au président Trump et à son équipe juridique de continuer à lutter contre ce canular vide », a déclaré le porte-parole. La déclaration suggérait également sans preuve que l’administration Biden avait lancé l’affaire pénale afin de contrecarrer les chances de Trump aux élections de 2024. L’avocat de Trump, Todd Blanche, a refusé de commenter la décision du juge. Le mois dernier, Trump a plaidé non coupable de 37 chefs d’accusation liés à sa conservation de documents classifiés après avoir quitté la Maison Blanche en 2021 et aux efforts présumés ultérieurs pour les dissimuler au gouvernement. Walt Nauta, son valet et co-accusé, a plaidé non coupable de six chefs d’accusation.

L’affaire a été confiée à Cannon, une personne nommée par Trump qui avait déjà fait l’objet de critiques après avoir statué en faveur de Trump dans un différend juridique distinct lié aux dossiers classifiés. La semaine dernière, les avocats de Trump avaient demandé à Cannon de reporter la fixation d’une date de procès et lui avaient demandé de rejeter la demande du DOJ de commencer le procès à la mi-décembre. Cannon a semblé sceptique quant aux demandes des deux parties lors d’une audience mardi après-midi. La décision de sept pages de Cannon vendredi matin a noté que les procureurs et les accusés ont convenu que le procès devrait avoir lieu plus tard que sa date de début initiale du 14 août. Mais, a-t-elle écrit, « à titre préliminaire, la Cour rejette la demande des défendeurs de suspendre l’établissement d’un calendrier maintenant ». La proposition du DOJ de commencer le procès en décembre, quant à elle, « est atypiquement accélérée et incompatible avec la garantie d’un procès équitable », a-t-elle ajouté. L’affaire comprend une quantité massive de preuves, dont plus de 1,1 million de pages d’enregistrements, au moins neuf mois de séquences de caméras et au moins 1 545 pages de découvertes classifiées, ainsi que davantage de contenu qui n’a pas encore été remis, a noté Cannon. Le fait que l’affaire se concentre sur des dossiers classifiés ajoute également de la complexité, a écrit le juge, citant la nécessité pour les parties d’examiner les documents sensibles « sous les garanties appropriées et après la résolution de la logistique en attente ». Le calendrier de Cannon prévoyait des dizaines de délais de procédure avant le procès du printemps 2024. La prochaine série de délais concerne un article de la loi fédérale qui régit la manière dont les informations classifiées seront traitées. Le gouvernement a jusqu’au 7 septembre pour remettre les documents classifiés pertinents à la défense lors de la découverte. 

À New York, Trump a été inculpé de 34 chefs d’accusation de falsification de documents commerciaux liés à un prétendu stratagème d’argent secret pour enterrer les allégations de ses relations extraconjugales. Pendant ce temps, la procureure de district de la région d’Atlanta, Fani Willis, a signalé qu’elle pourrait bientôt demander des inculpations dans son enquête sur les efforts de Trump et de ses alliés pour s’ingérer dans l’élection présidentielle de 2020 en Géorgie, que Trump a perdue face au président Joe Biden. Jack Smith, l’avocat spécial qui a mené l’enquête fédérale sur les documents classifiés stockés au domicile de Trump en Floride, Mar-a-Lago, dirige également une enquête distincte sur les événements du 6 janvier 2021, dans le cadre du processus de transfert du pouvoir présidentiel. Cette enquête criminelle semble évoluer rapidement vers des accusations : Trump a annoncé mardi que l’avocat spécial l’avait informé qu’il était une cible dans l’enquête.