Le président russe Vladimir Poutine a averti que ceux qui suivraient la « voie de la trahison » ou de la rébellion armée seraient « punis » après que le chef du groupe paramilitaire Wagner a déclaré que ses troupes avaient pris le contrôle d'installations militaires dans deux villes russes, plongeant le pays dans la crise et soulevant le spectre d'un conflit civil. « C'est un coup de poignard dans le dos de notre pays et de notre peuple », a déclaré Poutine dans un discours à la nation, alors qu'il dévisageait la plus grande menace à son autorité depuis son arrivée au pouvoir il y a 23 ans. Le président a promis une réponse sévère à ceux qui planifient « une rébellion armée ». Poutine parlait après que le chef de la milice et autrefois proche allié Yevgeny Prigojine ait considérablement intensifié sa querelle avec les services de sécurité de Moscou au sujet de leur gestion de l'invasion de l'Ukraine, dans une série d'événements étonnants qui menacent de dégénérer en une bataille à part entière pour le pouvoir en Russie.

Prigojine, qui dirige le groupe militaire privé Wagner, s'est engagé à bloquer la ville de Rostov-sur-le-Don, dans le sud de la Russie, et à se rendre à Moscou si le ministre de la Défense Sergueï Choïgou et le général en chef russe Valery Gerasimov ne le rencontraient pas dans la ville, selon son commentaires dans une vidéo publiée par une chaîne pro-Wagner Telegram. Le groupe Wagner a également affirmé avoir pris le contrôle des installations militaires russes dans une deuxième ville, Voronej, à quelque 600 kilomètres (372 miles) au nord de Rostov-sur-le-Don. Le gouverneur de la région de Voronej, Alexander Gusev, a déclaré que l'armée russe mettait en œuvre les « mesures de combat » nécessaires dans la région. Les développements laissent l'emprise de Poutine sur le pouvoir sembler soudainement périlleuse, 16 mois après avoir lancé une invasion de son État voisin qui a été assaillie par des revers militaires, un échec stratégique et une désorganisation. Dans ses remarques, Poutine a décrit les événements de Rostov comme une insurrection. « La situation à Rostov-sur-le-Don reste difficile pendant le soulèvement armé. À Rostov, le travail de l'administration civile et militaire est fondamentalement bloqué », a déclaré Poutine, ajoutant que « des mesures décisives » seraient prises.

Prigojine a été notoirement critique à l'égard de la hiérarchie militaire russe depuis le début de la guerre en Ukraine et a apparemment construit une influence sur Poutine au cours du conflit. Ses forces wagnériennes ont joué un rôle de premier plan dans l'assaut laborieux mais finalement réussi contre Bakhmout plus tôt cette année. Cette escalade dramatique est survenue après qu'il ait accusé les forces russes d'avoir frappé un camp militaire de Wagner et tué « un grand nombre » de ses combattants, une affirmation que le ministère russe de la Défense a démentie et qualifiée de « provocation informationnelle ». Le chef de la milice, dont les forces ont joué un rôle clé dans l'invasion de l'Ukraine par la Russie, a mis en garde contre les représailles dans une série de messages Telegram vendredi et samedi, où il a annoncé que ses forces se déplaçaient dans la région de Rostov voisine de l'Ukraine occupée par la Russie, prêtes à « tout détruire » sur leur passage. « Nous sommes 25 000 et nous allons découvrir pourquoi il y a un tel chaos dans le pays. Nous sommes 25 000 à attendre en réserve tactique et en réserve stratégique. C'est toute l'armée et tout le pays, tous ceux qui veulent nous rejoindre. Nous devons mettre fin à cette débâcle », a-t-il déclaré, dans une escalade radicale d'une querelle de longue date avec les chefs militaires russes.