"Important Artefacts from the Life of Nelson Mandela" devait se dérouler le 28 janvier avec des articles comprenant des cadeaux à Mandela des présidents américains Barack Obama et George W. Bush ainsi que des livres dédicacés, des vêtements, des œuvres d'art signées et une copie signée de la constitution sud-africaine. Un article particulier de la vente aux enchères, la clé de la cellule de la prison de Mandela sur la tristement célèbre île de Robben, a déjà suscité la controverse le mois dernier lorsqu'un ministre sud-africain a demandé l'annulation de la vente aux enchères et a déclaré que la clé « appartient au peuple sud-africain ».  Malgré les assurances du président de la maison de vente aux enchères de Guernesey, Arlan Ettinger, qui indiquait que la vente se poursuivrait avec ou sans la clé mais contre toute attente, la vente aux enchères a été entièrement annulée. « Nous avons eu une controverse majeure », a expliqué Ettinger mardi à propos de l'annulation. Guernesey a été contacté par l'Agence sud-africaine des ressources du patrimoine, a-t-il dit, qui « a déterminé que ces objets étaient des trésors nationaux potentiels, et donc quand quelque chose est désigné comme tel, il faut des permis pour quitter l'Afrique du Sud ». Ettinger a déclaré que même si de nombreux objets de la vente aux enchères étaient vendus par la propre famille de Mandela qui souhaite collecter des fonds pour un jardin commémoratif et un musée autour du lieu de sépulture de Mandela via la vente aux enchères la « famille Mandela n'a pas demandé de permis parce que ils ne savaient pas qu'ils devaient le faire.

Arlan Ettinger a souligné que les objets personnels de Mandela comprenaient un livre inscrit par le défunt président sud-africain à sa propre fille, mais « l'agence était catégorique, rien ne pouvait être vendu, et aucun de ces objets n'aurait dû quitter l'Afrique du Sud ». Pour rendre la question encore plus délicate, l'agence sud-africaine et les membres de la famille de Mandela insistent tous les deux pour que la maison de vente aux enchères leur remette les articles. « Nous avons le malheureux dilemme d'être au milieu, car nous sommes en possession de ces objets. Le gouvernement insiste pour que les lots lui soient restitués, et la famille Mandela insiste pour qu'ils lui soient restitués », a déclaré la maison de vente aux enchères. Ettinger a même reçu une lettre de l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture proposant d'intervenir et de servir de médiateur à Paris.

Il a qualifié le brouhaha de « très, très bouleversant » puisque « nous avons consacré la majeure partie d'une année à la planification de la vente aux enchères et avons été honorés au-delà de l'imagination... de collecter des fonds pour construire ce parc magnifique et significatif inspiré de la mémoire de Nelson Mandela sur la tombe du chef ». Ettinger a déclaré que dans des circonstances normales, le protocole dicterait à la maison de vente aux enchères de retourner les articles au destinataire dans ce cas, les membres de la famille. Mthethwa Nyathi, un parlementaire sud-africain a également déclaré: « La clé doit être rendue à ses propriétaires légitimes avec effet immédiat et cette vente aux enchères doit être interrompue », ajoutant qu'il demandait aux autorités les « mesures appropriées qui doivent être prises pour arrêter la vente aux enchères et garantir le retour de la clé de l'Afrique du Sud ». La clé était vendue par l'intermédiaire de l'ancien gardien de prison de Mandela, qui est devenu son ami proche. L'ancien gardien, Christo Brand, aurait accepté qu'une partie des bénéfices aille au jardin commémoratif. La maison de vente aux enchères était auparavant optimiste quant à la recherche d'une solution caritative.