Bill Russell, une légende des Boston Celtics qui a remporté 11 championnats au cours de sa carrière et a été le premier entraîneur-chef noir de toute équipe sportive professionnelle américaine, est décédé dimanche. Il avait 88 ans. La mort de Russell a été confirmée par ses comptes officiels sur les réseaux sociaux avec une déclaration disant que la star de la NBA est décédée paisiblement avec sa femme, Jeannine, à ses côtés. « Nous espérons que chacun de nous pourra trouver une nouvelle façon d'agir ou de s'exprimer avec l'engagement sans compromis, digne et toujours constructif de Bill », a déclaré un communiqué publié sur les réseaux sociaux. « Ce serait une dernière et durable victoire pour notre bien-aimé n ° 6 ». Décrit par le commissaire de la NBA Adam Silver comme « le plus grand champion de tous les sports d'équipe », Russell a remporté 11 championnats aux Celtics de Boston au cours de ses 13 années au sein de l'équipe. Il a été cinq fois MVP et 12 fois NBA All-Star. De nombreux amateurs de sport diraient que Russell est le joueur défensif le plus percutant de l'histoire de la ligue.

Barack Obama a rendu hommage au premier joueur noir à atteindre le statut de superstar en NBA, le qualifiant de « géant ». « Aussi grand que soit Bill Russell, son héritage s'élève beaucoup plus haut, à la fois en tant que joueur et en tant que personne », a écrit l'ancien président sur Twitter. « Peut-être plus que quiconque, Bill savait ce qu'il fallait pour gagner et ce qu'il fallait pour diriger. Sur le terrain, il était le plus grand champion de l'histoire du basket. En dehors de cela, il était un pionnier des droits civiques, marchant avec le Dr King et se tenant aux côtés de Muhammad Ali ». Et d’ajouter : « Pendant des décennies, Bill a enduré des insultes et du vandalisme, mais cela ne l'a jamais empêché de défendre ce qui est juste. J'ai tellement appris de sa façon de jouer, de sa façon d'entraîner et de sa façon de vivre sa vie. Michelle et moi envoyons notre amour à la famille de Bill et à tous ceux qui l'admiraient ».

William Felton Russell est né le 12 février 1934 à Monroe, en Louisiane. Sa famille a déménagé dans la région de la baie de San Francisco, où il est allé au lycée avant de fréquenter l'Université de San Francisco et de commencer son ascension impressionnante dans le basket-ball professionnel. Russell a mené les San Francisco Dons à des championnats consécutifs de la NCAA en 1955 et 1956. Il a également aidé les États-Unis à remporter l'or aux Jeux Olympiques de 1956 à Melbourne, en Australie. Après que les St. Louis Hawks aient sélectionné Russell lors du repêchage de la NBA en 1956, le chef des Celtics, Red Auerbach, a organisé un échange pour décrocher le centre d'élite. Les deux équipes se sont affrontées lors de la finale de la NBA de 1957, au cours de laquelle Boston est sorti victorieux, entamant une série de huit ans de championnats consécutifs pour l'organisation. Russell était la pierre angulaire de la dynastie sportive. En 1966, Auerbach a pris sa retraite en tant qu'entraîneur. Russell a été nommé son successeur, devenant le premier entraîneur noir de l'histoire des sports des ligues majeures américaines. En tant que joueur-entraîneur, Russell a mené les Celtics à deux titres supplémentaires avant de prendre sa retraite en tant que joueur en 1969 à l'âge de 35 ans. Après sa carrière de joueur, Russell a commencé un mandat de 14 ans en tant que commentateur de télévision. Il a également animé des émissions-débats à la radio et écrit des articles de journaux sur des sujets variés. C'est à travers ces médias que Russell a ajouté sa voix au mouvement des droits civiques, utilisant sa position unique d'athlète noir à succès pour partager ses réflexions sur les pratiques racistes de la NBA. Alors qu'il était encore joueur, Russell a participé à la marche de 1963 sur Washington pour l'emploi et la liberté et a ensuite ouvert le premier camp de basket-ball intégré au Mississippi. Il était également assis au premier rang pour le discours « I Have a Dream » de Martin Luther King Jr.