Lundi, une utilisatrice de TikTok comptant 371 abonnés, utilisant le pseudonyme « monix2 », a publié une vidéo dans laquelle elle lisait des extraits de la « Lettre à l'Amérique » d'Oussama ben Laden, dans laquelle le défunt chef terroriste affirmait avoir tué près de 3 000 Américains aux États-Unis. Le 11 septembre 2001, les attaques avaient été justifiées par le soutien des États-Unis à « l'occupation » des territoires palestiniens par Israël. Mercredi soir, la lettre était devenue un sujet de discussion parmi les créateurs de gauche sur l'application vidéo très populaire, certains affirmant que ses critiques de la politique étrangère américaine leur avaient ouvert les yeux sur une histoire qu'ils n'avaient jamais apprise. Mais la lettre ne figure pas parmi les principales tendances de TikTok. Les vidéos portant le hashtag #lettertoamerica ont été vues environ 2 millions de fois, un chiffre relativement faible pour une application très populaire avec 150 millions de comptes rien qu'aux États-Unis. Peu après, le journaliste Yashar Ali a partagé une compilation qu'il avait réalisée des vidéos TikTok dans un post sur X, anciennement Twitter. Ce message a été consulté plus de 28 millions de fois. Jeudi après-midi, lorsque TikTok a annoncé avoir interdit le hashtag et des dizaines de variantes similaires, les vidéos TikTok étiquetées #lettertoamerica avaient gagné plus de 15 millions de vues.

La diffusion de la lettre a suscité un déluge de commentaires, certains craignant que les utilisateurs de TikTok ne soient radicalisés par un manifeste terroriste, et les critiques de TikTok arguant qu'il s'agissait d'une preuve que l'application, propriété du géant chinois de la technologie ByteDance, avait secrètement renforcé la propagande auprès de la jeunesse américaine. Mais la diffusion de la lettre reflète également les réalités troublantes des médias sociaux modernes, où les jeunes, dont beaucoup sont nés après le 11 septembre, partagent et reçoivent des informations sur des applications rapides pour smartphones conçues pour rendre les vidéos virales, quel que soit leur contenu. Cela a également montré à quel point les efforts visant à supprimer ces informations peuvent se retourner contre eux. De nombreuses vidéos sur TikTok ont ​​été publiées après que le journal britannique The Guardian, qui avait hébergé une copie de la lettre de Ben Laden, l'ait supprimée. Certains TikTokers ont déclaré que la suppression était une preuve de la sagesse et de l'importance de la lettre, ce qui les a amenés à l'amplifier davantage. « Ne transformez pas les délires publics d'un terroriste en connaissances interdites, quelque chose que les gens sont impatients d'aller redécouvrir », a écrit jeudi Renee DiResta, directrice de recherche à l'Observatoire Internet de Stanford qui a conseillé le Congrès sur la désinformation en ligne sur les discussions. « Laissez les gens lire les exigences du meurtrier, c'est l'homme que certains imbéciles de TikTok ont ​​choisi de glorifier ».